Astronómovia za pomoci HST (Hubble Space Telescope –
Hubblov vesmírny ďalekohľad) na orbite uskutočnili prvé priame odhalenie a
určili chemické zloženie atmosféry planéty, ktorá je mimo našej Slnečnej
sústavy.
Tento unikátny objav ukázal, že je možné merať chemické zloženie
atmosfér extrasolárnych (nachádzajúcich sa mimo Slnečnej sústavy)
planét a prípadne hľadať aj chemické stopy po živote ďaleko od
našej Zeme.
Planéta je veľká približne ako Jupiter, krúži okolo žltej – Slnku podobnej – hviezdy s názvom HD 209458 a nachádza sa v súhvezdí Pegas vzdialená od nás 150 svetelných rokov.
„Týmto sa začala nová, vzrušujúca etapa výskumu planét nachádzajúcich sa mimo Slnečnej sústavy.“ povedal David Charbonneau z Caltechu. „Teraz už môžeme porovnať atmosféry planét krúžiacich okolo iných hviezd.“
Charbonneau spoločne s Timothy Brownom a ďalšími kolegami použili
spektrometer STIS na palube HST na detekciu prítomnosti sodíka v atmosfére
planéty. Zistili, že obsahuje menej sodíka ako očakávali od planéty
podobnej Jupiteru. To vedie k predpokladu, že výškové mračná
v atmosfére tejto planéty zrejme blokujú časť svetla.
Sledovania HST však neboli nastavené na detekciu plynov, ktoré sa
s najväčšou pravdepodobnosťou objavujú v život podporujúcich
atmosférach – čo by bolo rozhodne nepravdepodobné na tak horúcej planéte
ako je táto. Aj napriek tomu, podľa astronómov, táto unikátna pozorovacia
technika otvára novú etapu vo výskume extrasolárnych planét. Pozorovania
tohto typu môžu potenciálne poskytnúť prvý priamy dôkaz o živote aj
mimo našej Zeme napríklad tým, že zistia prítomnosť atmosférických
plynov pochádzajúcich zo živých organizmov.
Planéta bola objavená v roku 1999 ako dôsledok gravitačného trhnutia
hviezdy. Odhaduje sa, že táto planéta má 70% hmotnosti nášho planetárneho
giganta – Jupitera, alebo je asi 220-krát hmotnejšia ako Zem.
Následne na to astronómovia zistili, že orbita planéty pri pohľade zo Zeme
prechádza presne popred hviezdu. Je to unikátne postavenie zo všetkých –
dodnes objavených – extrasolárnych planét (je ich okolo 80). V čase
prechodu planéty popred hviezdu (z pohľadu zo Zeme), žiari hviezda o čosi
matnejšie. Pozorovania HST a pozemných teleskopov počas prechodu planéty
popred hviezdu potvrdili, že ide skôr o plynovú planétu, než o tekutú
či tuhú – to znamená, že je to gigant ako náš Jupiter alebo Saturn.
Táto planéta je ideálny cieľ na opakované pozorovania, pretože
prechádza popred hviezdu každých 3,5 dňa – to je extrémne krátky čas
obehu planéty okolo hviezdy, od ktorej povrchu je vzdialená len 6,4 milióna
kilometrov. Táto neuveriteľná blízkosť zohrieva atmosféru planéty na
žeravých 1 100 stupňov Celzia.
Astronómovia nazývajú takéto planéty „horúce Jupitery“. Ich veľkosť
je o čosi väčšia alebo menšia ako veľkosť Jupitera, avšak sú oveľa
bližšie k svojej hviezde ako náš Merkúr. Zatiaľ čo Merkúr je spálená
skala bez atmosféry, horúce Jupitery majú dostatočnú gravitáciu na
udržanie svojej atmosféry aj keď sú také horúce, že roztopia aj meď.
S pomocou HST pozorovali astronómovia štyri prechody planéty popred HD
209458, sledujúc priamy dôkaz o existencii atmosféry. A našli ho!
Počas každého prechodu sa malá časť hviezdneho svetla na ceste k Zemi prechodom cez atmosféru planéty absorbovala. Analýzou farby svetla bol odhalený „odtlačok“ sodíka. Aj keď má vo svojich horných vrstvách sodík aj hviezda, precíznym meraním STIS sa zistil vplyv sodíka z atmosféry planéty.
Tím, v ktorom pracovali aj Robert Noyes z Astrofyzického centra
Harvard-Smithsonian a Ronald Gilliland z Inštitútu pre vedecký výskum
vesmírnym teleskopom, plánuje opätovné pozorovanie HD 209458 s HST
v iných farbách spektra hviezdy, aby tak zistili, čo všetko atmosféra
planéty odfiltruje. Predpokladajú, že by mohli eventuálne detekovať metán,
vodné pary, draslík a ďalšie chemikálie.
Nie je to tak dávno, čo astronómovia nemali vôbec žiaden dôkaz
o extrasolárnych planétach. V súčasnosti ich nachádzajú s nevídanou
rýchlosťou a vďaka HST môžeme dokonca študovať aj ich vlastnosti. Je to
skutočne vzrušujúci moment v astronómii.
A čo ďalej? To ukáže len čas a mnoho pozorovaní…
  Calibre